Les Vikings sont souvent dépeints simplement comme des guerriers aux traits dont les exploits ne sont guère plus que le pillage et le raid.
Mais d'où venaient les Vikings et étaient-ils vraiment des païens violents et impies ?
Les premiers raids vikings
En 793, la terreur descend sur la côte de Northumbria alors que des raiders armés attaquent le monastère sans défense de St Cuthbert sur Lindisfarne.
Les moines terrifiés regardaient impuissants les envahisseurs s'enfuir avec une cargaison de trésors et une poignée de captifs.
Il s'agit du premier raid enregistré par les Vikings, des pirates marins scandinaves qui s'attaquèrent aux communautés côtières du nord-ouest de l'Europe pendant plus de deux siècles et se firent une réputation de guerriers féroces et impitoyables.
Cette image a été magnifiée par ceux qui ont écrit sur les attaques vikings - en d'autres termes, leurs victimes.
L'ecclésiastique anglo-saxon Alcuin d'York écrivit de façon dramatique sur le raid de Lindisfarne que "l'église était éclaboussée du sang des prêtres de Dieu, dépouillée de tous ses ornements... donnés en proie aux peuples païens" et les auteurs et chroniqueurs (principalement chrétiens) ultérieurs ne perdirent guère d'opportunités pour diaboliser les Vikings (principalement païens).
Pourtant, bien qu'ils aient indéniablement mené des attaques très destructrices et violentes, allant de raids à petite échelle contre des églises à de grandes campagnes impliquant des milliers de guerriers, les Vikings faisaient partie d'une culture scandinave complexe et souvent sophistiquée.
En plus d'être des voleurs, ils étaient des commerçants, atteignant jusqu'aux fleuves de Russie et de la mer Caspienne à l'est ; des explorateurs, envoyant des navires de l'autre côté de l'Atlantique pour débarquer sur la côte nord-américaine cinq siècles avant Christophe Colomb ; des poètes, composant vers et sagas en prose de grande puissance et des artistes, créant des œuvres d'une beauté étonnante.
Origine viking
Les Vikings sont originaires de ce qui est aujourd'hui le Danemark, la Norvège et la Suède (bien que des siècles avant qu'ils ne deviennent des pays unifiés). Leur pays d'origine était essentiellement rural, avec presque aucune ville. La grande majorité d'entre eux gagnaient un maigre salaire par l'agriculture, ou le long de la côte, par la pêche.
Les progrès de la technologie maritime aux VIIe et VIIIe siècles ont fait en sorte que les bateaux étaient propulsés par des voiles plutôt que seulement par des avirons. Ils ont ensuite été ajoutés à des bateaux faits de planches se chevauchant ("clinker-built") pour créer des chalutiers, des bateaux rapides à faible tirant d'eau qui pouvaient naviguer dans les eaux côtières et intérieures et débarquer sur les plages.
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On ne sait pas exactement ce qui a obligé les premiers groupes d'hommes à suivre leur chef local à travers la mer du Nord à bord de ces drakkars.
Il se peut qu'il s'agisse d'une surpopulation localisée, à mesure que les parcelles se subdivisaient au point où les familles pouvaient à peine gagner leur vie, d'une instabilité politique, les chefs se battant pour la domination, ou encore d'une nouvelle apportée par les marchands des richesses que l'on trouve dans les établissements commerciaux plus à l'ouest.
C'était probablement une combinaison des trois. Mais en 793, ce premier raid a frappé Lindisfarne et quelques années plus tard, les bandes vikings avaient frappé l'Ecosse (794), l'Irlande (795) et la France (799).
Leurs victimes ne les appelaient pas des Vikings. Ce nom est venu plus tard, devenant popularisé par le 11ème siècle et dérivant probablement du mot vik, qui dans la vieille langue scandinave les Vikings parlaient signifie 'baie' ou 'inlet'.
Au lieu de cela, on les appelait Dani ("Danois"), il n'y avait pas de sens à l'époque que cela se réfère uniquement aux habitants de ce que nous appelons maintenant le Danemark, pagani ("pagans") ou simplement Normanni ("hommes du Nord").
Les Raids Vikings
Au début, il s'agissait de raids à petite échelle, de quelques cargaisons d'hommes qui rentraient chez eux une fois qu'ils avaient rassemblé suffisamment de butin ou si la résistance qu'ils rencontraient était trop forte.
Mais dans les années 850, ils ont commencé à hiverner dans le sud de l'Angleterre, en Irlande et le long de la Seine en France, établissant des bases à partir desquelles ils ont commencé à dominer les zones intérieures.
Les raids ont atteint un crescendo dans la seconde moitié du IXe siècle. En Irlande, les Vikings ont établi des ports fortifiés, y compris à Dublin, d'où ils ont dominé une grande partie de la partie orientale de l'île.
En France, ils ont grandi en force alors qu'un royaume franc divisé se fracturait politiquement et qu'en 885, une armée viking assiégeait et presque capturait Paris.
En Écosse, ils ont établi un comté dans les Orcades et ont envahi les Shetlands et les Hébrides. Et en Angleterre, un énorme hôte viking, le micel (" grande armée ") est arrivé ici en 865.
Dirigés par deux frères guerriers, Halfdan et Ivar l'Désossé, ils s'emparèrent un à un des royaumes anglo-saxons d'Angleterre.
D'abord Northumbria, avec sa capitale à York, leur tombe en 866, puis East Anglia, puis le royaume central anglais de Mercia. Finalement, seul Wessex, dirigé par Alfred, est resté.
Pieux rat de bibliothèque, Alfred n'était devenu roi que parce que ses trois autres grands frères martiaux avaient été malades ou étaient morts au combat lors d'invasions vikings précédentes.
Début janvier 878, une section de la Grande Armée dirigée par Guthrum traversa la frontière et prit Alfred par surprise au domaine royal de Chippenham. Alfred a à peine réussi à s'échapper et a passé des mois à rôder dans les marais du Somerset à Athelney.
Il semblait que l'indépendance du Wessex - et celle de l'Angleterre en général - était peut-être terminée. Mais contre toute attente, Alfred rassembla une nouvelle armée, vainquit les Vikings à Edington et força Guthrum à accepter le baptême comme chrétien. Pour avoir sauvé son royaume, il devint le seul souverain d'origine anglaise à recevoir le surnom de " Grand ".
Pendant 80 ans, l'Angleterre a été divisée entre les terres contrôlées par les rois du Wessex au sud et au sud-ouest et une zone contrôlée par les Vikings dans les Midlands et le nord.
Les rois vikings régnèrent sur cette région jusqu'à ce que le dernier d'entre eux, Erik Bloodaxe, soit expulsé et tué en 954 et que les rois du Wessex deviennent les dirigeants d'une Angleterre unie.
Malgré cela, les coutumes vikings (et surtout danoises) y ont longtemps persisté et des traces d'ADN scandinave peuvent encore être trouvées dans une région qui fut connue pendant des siècles sous le nom de Danelaw.
Au milieu du XIe siècle, des royaumes unis sont apparus au Danemark, en Norvège et en Suède et les raids ont finalement commencé à s'atténuer.
Au début du XIe siècle, les expéditions parrainées par la royauté réussissent à conquérir à nouveau l'Angleterre et à y placer les rois danois sur le trône (notamment Canute, qui gouverna un empire en Angleterre, au Danemark et en Norvège, mais qui ne commanda presque certainement pas la marée descendante, comme l'affirment les contes populaires).
Les Vikings gardèrent le contrôle d'une grande partie de l'Écosse (en particulier des Orcades), une région autour de Dublin et de la Normandie en France (où, en 911, le roi Charles le Simple avait accordé des terres à un chef norvégien, Rollo, l'ancêtre de Guillaume le Conquérant).
Ils contrôlaient également une grande partie de l'Ukraine et de la Russie modernes, où les Vikings suédois avaient pénétré au IXe siècle et établi des États basés autour de Novgorod et Kiev.
La société Viking
Ce n'était cependant pas toute l'étendue du monde viking. L'agression maritime qui les avait poussés à piller (et finalement à conquérir) les terres colonisées les avait également conduits à s'aventurer à la recherche de rivages inconnus sur lesquels s'établir.
Les Vikings sont probablement arrivés aux îles Féroé au VIIIe siècle et ils s'en sont servis comme tremplin pour traverser l'Atlantique plus à l'ouest.
Au milieu du IXe siècle, une série de voyages vikings traversèrent l'Islande et, en l'an 872, des colons dirigés par Ingólf Arnarson s'installèrent sur l'île.
Ils ont établi une société unique, farouchement indépendante et sans allégeance formelle aux rois de Norvège.
C'était une république dont l'organe directeur suprême était, à partir de 930, l'Althing, une assemblée composée des principaux hommes d'Islande qui se réunissaient chaque été dans une plaine à côté d'une fente massive dans un cercle de collines au centre de l'île. Elle a la ferme prétention d'être le plus ancien parlement du monde.
De l'Islande aussi, nous avons d'autres preuves vitales de l'inventivité des sociétés vikings.
Il s'agit notamment des premières pièces d'histoire écrites par les Vikings eux-mêmes sous la forme d'une histoire de l'Islande du XIIe siècle, les Íslendingabók et les Landnámabók, un récit de la colonisation originale de l'île (avec les noms de chacun des premiers colons et les terres qu'ils ont prises).
Mais le plus important et surprenant pour ceux qui considèrent les Vikings comme des guerriers unidimensionnels - est la collection de sagas connue sous le nom de Íslendingasögur ou Sagas de la famille islandaise.
Ils racontent les 150 premières années de la colonie viking en Islande et racontent les relations souvent difficiles entre les principales familles islandaises.
Alliances, trahisons, querelles et meurtres se déroulent sur fond d'un paysage où l'on peut encore souvent identifier des traits. Au mieux, dans des contes comme la Saga de Njál ou la Saga d'Egil, ce sont des œuvres littéraires puissantes à part entière, et parmi les plus importantes pour survivre dans n'importe quel pays européen du Moyen Age.
Viking et Religion
L'Islande a été le théâtre d'un autre drame qui met en lumière la transition des sociétés vikings loin des chefferies guerrières. Le christianisme est venu plus tard dans les sociétés vikings scandinaves que dans de nombreuses autres parties de l'Europe.
Alors que les rois de France avaient accepté le christianisme au début du VIe siècle et les rois anglo-saxons d'Angleterre en grande partie au VIIe siècle, les missionnaires chrétiens n'apparurent dans le sud de la Scandinavie qu'au IXe siècle et y firent peu de progrès jusqu'à ce que Harald Bluetooth du Danemark accepte le baptême en 960 environ.
Harald était devenu chrétien après une pièce typique du théâtre viking : un argument ivre autour de la table de festin pour savoir lequel était le plus puissant - Odin et Thor, ou le nouveau Dieu chrétien et son fils, Jésus.
L'Islande est restée résolument païenne, fidèle à des dieux anciens comme Odin, le Père tout puissant, un dieu borgne qui avait sacrifié l'autre œil en échange de la connaissance des runes, et Thor, le dieu-tonnerre avec son grand marteau Mjölnir, qui était aussi particulièrement populaire chez les guerriers.
L'Islande est devenue chrétienne pour éviter une guerre civile. Des factions païennes et chrétiennes concurrentes menaçaient de déchirer l'Althing et de dissoudre l'Islande en États séparés et hostiles sur le plan religieux. Lors de la réunion d'Althing en l'an 1000, les factions rivales ont fait appel au plus important officiel islandais, le législateur Thorgeir Thorkelsson.
En tant que païen, on aurait pu s'attendre à ce qu'il favorise les anciens dieux, mais, après une journée entière passée à agoniser sur cette décision, il conclut que désormais tous les Islandais seraient chrétiens.
Quelques exceptions ont été faites - par exemple, la consommation de viande de cheval, une friandise préférée qui était également associée aux sacrifices païens, devait être autorisée.
L'explorations des vikings
L'Islande a également été la plate-forme à partir de laquelle les Vikings ont lancé leurs explorations les plus lointaines.
En 982, un chef fougueux et tempéré, Erik le Rouge, qui avait déjà été exilé de Norvège pour le rôle de son père dans un homicide, fut ensuite exilé d'Islande pour participer à un autre meurtre. Il avait entendu des rumeurs de terres à l'ouest et, avec un petit groupe de compagnons, il avait navigué à sa recherche.
Ce qu'il a trouvé était au-delà de ses imaginations les plus folles. À seulement 300 kilomètres à l'ouest de l'Islande, le Groenland est la plus grande île du monde, et son extrémité sud et sud-ouest est parsemée de fjords (mer profonde, étroite et allongée ou lakedrain, avec des terres escarpées sur trois côtés) et de pâturages luxuriants qui ont dû rappeler à Erik sa patrie scandinave.
De retour en Islande, il réunit 25 navires chargés de colons et établit une nouvelle colonie viking au Groenland qui survécut jusqu'au 15e siècle.
Le fils d'Erik, Leif, a surpassé son père. Ayant appris par un autre Groenlandais viking, Bjarni Herjolfsson, qu'il avait vu des terres encore plus à l'ouest, Leif est allé voir par lui-même.
Vers 1002, lui et son équipage se sont retrouvés à naviguer quelque part le long des côtes de l'Amérique du Nord.
Ils ont trouvé une côte glaciaire, montagneuse, puis boisée, et enfin un pays de pâturages fertiles qu'ils ont nommé Vinland.
Bien qu'ils aient décidé d'y établir une nouvelle colonie, celle-ci était déjà établie, contrairement à l'Islande ou au Groenland, et l'hostilité des Amérindiens et de leurs propres petits nombres (le Groenland comptait probablement à l'époque environ 3 000 habitants vikings) a fait qu'elle a été rapidement abandonnée.
Ils étaient cependant devenus les premiers Européens à débarquer (et à s'installer) dans les Amériques, près de cinq siècles avant Christophe Colomb.
Pendant des siècles, la réussite d'Erik n'a survécu que dans une paire de sagas, The Saga of the Greenlanders et Erik the Red's Saga.
L'emplacement du Vinland, malgré les tentatives de déterminer où il se trouvait à partir des informations contenues dans les sagas, est resté insaisissable. Il n'était même pas clair si les Vikings avaient vraiment atteint l'Amérique du Nord.
Puis, au début des années 1960, un explorateur norvégien Helge Ingstad et son épouse, Anne Stine, archéologue, ont trouvé les vestiges d'anciennes maisons à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, au Canada.
Des fragments de fer travaillé (dont beaucoup de clous, probablement ceux d'un navire), que la population autochtone ne possédait pas la technologie nécessaire pour produire, signifiait qu'il était vite clair qu'il s'agissait d'une colonie viking.
Bien que peut-être trop petite pour être la principale colonie du Vinland, c'était quand même une confirmation étonnante de ce que les sagas avaient dit.
La réputation de Leif Erikson en tant que grand explorateur et découvreur de nouvelles terres s'est confirmée sans aucun doute.
Cela aurait pu lui plaire, car la réputation d'un homme était tout pour un Viking. La rapidité d'esprit, la bravoure et l'action étaient parmi les attributs clés d'un guerrier viking, mais le plus important, c'était d'être reconnu pour ses grandes actions.
Le Hávamál, un recueil d'aphorismes vikings, contient beaucoup de conseils judicieux tels que "Ne jamais laisser un mauvais homme connaître sa propre malchance", mais le plus célèbre de tous est le dicton "Le bétail meurt, les parents meurent, nous aussi nous mourrons, mais je sais une chose qui ne meurt jamais : la réputation de chaque mort".
La réputation des Vikings en tant que simples pillards et pillards est établie depuis longtemps. Il est grand temps qu'ils retrouvent leur renommée de commerçants, de conteurs, d'explorateurs, de missionnaires, d'artistes et de souverains.
